对于污水中的大多数重金属离子来说，常规处理方法包括化学处理、物化结合处理、物理处理以及生物处理。

不同的方法可用在不同种类污水的处理中，例如：市政污水中重金属含量甚微，且很少掺杂有毒金属，因此依托生活污水生化构筑物中的庞大生物基团，可对重金属起到吸附作用，使其脱离水体，实现去除。

与之不同，工业废水中的重金属浓度较高且种类繁多，对较难处理的几类工业废水往往将几种方法一一尝试依旧不能实现达标，例如：电镀行业中的锌镍合金废水，由于镀种的特殊性，溶液中需添加大量添加剂，使废弃溶液中的锌、镍离子被牢固络合在添加剂中，难以分离。